Ljuset i höstmörkret -
kickoff i NFL
Text & Foto: Garry Nilsson
040908: Så var det dags igen…. Lagom till höstmörkret infunnit sig så kommer då ett litet tomtebloss av glädje. Kickoff i NFL!!! Tyvärr ser det åter igen ut att bli utan Ola Kimrin, som dock haft en lysande försäsong med Redskins. Vågar man hoppas att nån annan klubb nu plockar upp honom? Mer positivt är att Viasat Sport fortsätter sin bevakning, med Monday Night live varje vecka.
Bara att teckan abonnemang, ty ryktena säger att man även visar hela
slutspelet i direktsändning.
Jaha, vad har då hänt under offseason? Årets första hjärnblödning kom redan i mitten av februari. Washington signade "gamlingen" Mark Brunell, som inte fick nytt kontrakt hos Jacksonville. Visst, det är inget fel på Brunell… men Redskins unge, mycket lovande QB Patrick Ramsey blev därmed sysslolös och krävde transfer. Varför, varför, varför gör man ett sånt vansinnesdrag. Scrooge figuren, tillika ägaren, Dan Snyder kan därmed ge sig själv en spark därbak för säsongens kortsiktigaste värvning. Tyvärr ser han ut att ha ett ganska bra lag i övrigt, men moral är ju också en viktig byggsten
Miami hade också en turbulent början på året och värre skulle det bli. Till att börja med så tackade kultfiguren Dan Marino ja till jobbet som senior vice president för klubben ena dagen, för att tre veckor senare hoppa av. När försäsongsträningen skulle dra igång meddelade superstjärnan Ricky Williams att han heller rökte på än tränade och spelade. Ingen stjärn-RB och då skadade sig nästa stjärna. Receivern David Boston drog ett knä och det var färdigspelat för året.
Årets trade svarade Washington och Denver för. Ligans bäste CB, Champ Baily, landade därmed hos Broncos, medan RB Clinton Portis hamnade hos Redskins. Denver fick också ett val i andra rundan och drog nog det längsta stået i affären. Visserligen är Portis en av ligans bästa bollbärare, men coach Mike Shanahan har ju inte haft några svårigheter att hitta liknande juveler i tidigare drafter. Dessutom gjorde Quentin Griffin strålande ifrån sig de gånger han vikarierade för Portis förra året.
98 miljoner till Manning
Indianapolis skrev nytt kontrakt med Payton Manning. 98 miljoner dollar för sju år… En svindlande summa, som ändå gynnade bägge parter, då lagens lönetak möjliggör sifferlaborationer som överstiger förståndsförmågan för oss vanliga dödliga.
Kellen Winslow, årets mest
eftersökte rookie TE. Cleveland Brown blev laget.
Dallas coach Bill Parcells slog till och kapade åt sig rättigheterna för Drew Henson. Kostnad: ett tredjeval i nästa års draft, samt minimumlönen 238.000 dollar. Henson har inte spelat fotboll sedan collegetiden i Michigan 2000. Sen blev det dock baseball, utan någon större framgång, och nu återstår att se hur mycket han tappat efter snart fyra års bortavaro. Rapporterna säger att Henson imponerat på träningarna och Cowboys chansning får ju sägas vara väl värd sitt pris. Frånvaron från fotboll har dock gjort honom rostig, så Parcells slänger in gamlingen Vinny Testaverde tills vidare. Det är inte svårt att bli Dallasfan detta år, när man som jag älskar den här typen av sagor!
Men då var det dags då att plocka ut årets vinnare och vi börjar med AFC West. Fjolårets säsong blev en besvikelse för Buffalo och QB Drew Bledsoe. Nu är det upp till bevis och hans plats är ohotad sedan rookien J.P. Losman skadat sig. Nu tror jag Bledsoe får ihop en bra säsong och leder sitt lag till slutspel. Inget lag kan heller ståta med två så bra RB's som Travis Henry och Willis McGahee. Nye coachen Mike Mularkey kommer till ett dukat bord och Bills skräller i år. Konkurrensen kommer givetvis främst från regerande mästarna Patriots. Man hoppas att Corey Dillon ska göra lagets runninggame ännu bättre, men blir det så? Hans avslutning i Bengals imponerade inte särskilt mycket, det var mest gnäll och inte mycket produktion. I övrigt ser laget sig likt ut och det borde ju vara dumt att satsa mot mirakelcoachen Bill Belichick… men det blir ingen Superbowl i år för New England.
Miami har till viss del redan avhandlats. Förutom katastroferna med Williams och Boston så finns Jay Fielder kvar som QB. Visserligen plockade man in Philadelphias tredje!!! QB A.J. Feely, men slår man inte ut Koy Detmer som backup så…. Och jag har skrivit det varje år… Fielder kommer aldrig att vinna en Superbowl åt Dolphins, som får slåss med NY Jets om sista platsen i gruppen. Jets framgångar hänger på QB Chad Penningtons utveckling. Man har dessutom tappat flera viktiga namn på defense och RB Curtis Martin körde slut på bensin redan för två år sen.
Kordell fortsätter sin vandring
Så till AFC North. Baltimore har Kyle Boller som QB och Kordell Stewart som backup… Kordell Stewart… Inget gott tecken!!! Det börjar bli ett antal lag och ett antal besvikna coacher nu i Stewarts fotspår. Och RB'n Jamal Lewis väntar på rättegång efter droginnehav. Men lagets defense är som vanligt eminent och sköter sig Boller så blir det slutspel. Pittsburgh hoppas uppgradera sitt runninggame med hjälp av nyförvärvet Duce Staley. Därmed väntar ett litet annorlunda spelsätt än med gamle Jerome Bettis. Tommy Maddox får försöka hålla rookien Ben Roethlisberger på mattan och dessutom försöka hålla ordning på bortskämda receivers. Svårbedömt!!
Cincinnati hoppas nu äntligen ta det sista steget fram till slutspel. Corey Dillon är väck och Rudi Johnson får ta över på allvar. Men är förväntningarna för stora? Och klarar fjolårsrookien Carson Palmer att ta steget fram som en "riktig" NFL-QB? Jag tror Bengals missar knappt även i år! Om Jeff Garcia tror på ett lugnare liv i Cleveland så tror jag han bedrar sig. Han ersätter Tim Couch på QB positionen, men en osäker o-line kommer att ställa till problem. Särskilt med tanke på att Garcia började se gammal ut redan i 49ers förra året. Nye Lee Suggs slåss med William Green om att starta som RB. Av det defense som bar Cleveland de första åren finns inte mycket kvar.
AFC South blir ett getingbo utan like, men Payton Manning kommer att få jobba för framgången. Offensivt har han alla kuggar på plats, men defensivt finns flera frågetecken. Å andra sidan brukar coach Dungy få ut det mesta av sin defensiva personal, men räcker verkligen materialet? Ska Colts till SuperBowl, då hänger det på Manning. Håller dock Colts som knappa favoriter i gruppen. Tennessee går givetvis inte att räkna bort, även om Eddie George och Jevon Kearse försvunnit. Chris Brown tar dock över RB positionen utan att man tappar tempo, men Kearse och även receivern McCareins kommer att saknas. QB McNair fick mycket stryk förra året, men höll ihop. Hur blir det nu?
Är det sista året som vi
får se gunslingern Brett Favre i NFL?
Håller Fragile Fred?
Jacksonville är unga och lovande, men lagets öde hänger på hur QB Byron Leftvick utvecklats under offseason. Visserligen kan en skadefri Fred Taylor bära laget långt och man kommer säkerligen att vara med in i slutet på alla matcher, men räcker det ända fram. Flera rookies kommer att få starta. Samma sak gäller för övrigt för Houston. Dock med plusset att QB David Carr varit med i hetluften ett tag nu. Man var inte långt från slutspel sist och kommer inte att vara det i år heller. Frågan är om lagen här kommer att slå varandra i den utsträckningen att man spelar bort varann från slutspelet? Domanick Davis var fjolårets offensiva rookie i mina ögon, och jag bygger mitt fantasylag kring honom!!
I West handlar det om Denver och Kansas City. QB Jake Plummer tycktes trivas i sin nya miljö förra året och det lär knappast bli sämre i år. Men då måste nån ny receiver kliva fram. Coach Mike Shanahan är en mästare på att hitta nya RB's, så jag tror inte bytet Portis - Baily påverkar nämnvärt offensivt. Gamle hjälten John Lynch förstärker också den bakre defensiven. Blir rookie-RB'n Tatum Bell som Shanahan tänkt, är slutspelet som i en liten ask. Hos Kansas lär det än en gång handla om Priest Holmes och det räcker ju långt. Men i slutet av förra året tycktes motståndarna lärt sig det mesta Chiefs bjöd på och lagets defense dog ju totalt. Dessvärre tycks det inte hänt mycket nytt. Men andra platsen grejar man för lagen bakom har problem. Oakland har "föryngrat" med gamlingarna Warren Sapp, Ted Washington och Kerry Collins. Den senare passar dock bra in i legendariske ägaren Al Davis koncept och jag tror Rich Gannon får svårt att behålla QB jobbet vartefter säsongen lider. Det ålderstigna laget såg just ålderstiget ut i slutet av förra året och Jerry Rice och Tyrone Wheatley får bita ihop ett år till. San Diego tradade bort superlöftet Eli Manning i draften. Blir det ännu ett katastrofalt misstag av ligans sämsta draftteam? Eller kommer Philip Rivers, som kom istället, att bryta förbannelsen? Drew Brees håller ännu QB platsen men hur länge. LaDanian Tomlinson kommer att springa för närmare 2000 yards i år igen, men till vilken nytta?
Till slutspel: Buffalo, Pittsburgh, Indianapolis och Denver. New England och Baltimore tar varsitt wild card.
NFC då? I East får Philadelphia finna sig i att bära favoritskapet, men klarar man det? Klarar Donovan McNabb att hålla nyinkomne superdivan Terrell Owens nöjd? Och LB Jeremiah Trotter är tillbaks… som aldrig ville sätta sin fot i Philadelphia igen!!! Och är Brian Westbrook en runningback av SuperBowl kalliber? Jag tycker det finns en mängd talang hos Eagles, men även en stor mängd frågetecken för coach Andy Reid. Washington hoppas på nu eller aldrig. Hall of fame coachen Joe Gibbs ersätter Steve Spurrier. Clinton Portis och Mark Brunell spetsar till offense och även defensivt finns en mängd nyinkomna spelare. Men det brukar sällan lyckas med nytt system och så mycket ny personal. Ägaren Dan Snyder ser dock allt utom SuperBowl som ett misslyckande.
På något sätt kommer Bill Parcells att få Dallas till slutspel i år. Oavsett oddsen så skulle jag aldrig satsa emot honom. Men jag undrar verkligen om Eddie George är svaret på RB-gåtan. Rookien Julius Jones är starter innan säsongen är över. Defensivt kan man matcha de flesta lag och WR Keyshawn Johnson är en av Parcells absoluta favoriter. Har NY Giants något att sätta emot denna topptrio? Nej!! Det får bli ett år av rekonstruktion, något nye coachen Tom Coughlin brukar vara bra på. Lillebror Eli Manning får förmodligen chansen tidigt som QB och. Kurt Warner finns där för att lära honom och det är ingen dålig lärare. RB Ron Dayne har fått chansen att återskapa sin Heismanvinnande form under försäsongen… inget gott tecken!!
I North är det sig likt och jag har mycket svårt att se ett annat scenario än att Green Bay och Minnesota slåss om titeln. Kanske blir det "sista dansen" för Brett Favre och lita på att han vill sluta med flaggan i topp. Dessutom finns Ahman Green, en av ligans allra bästa runningbacks. Frågetecknen finns defensivt där flera nya namn kan komma att starta. Minnesota utmanar och även här finns det mycket kompetent offensiv personal, med QB Daunte Culpepper och ligans bäste receiver, Randy Moss i spetsen. Men Michael Bennett kan inte matcha Ahman Green. Även här kan det finnas defensiv problem, då laget är lite tunt.
Detroit bygger vidare på sitt unga lag. Joey Harrington gör sitt tredje år som QB, men jag kan inte se att man ska kunna bli bättre än 8-8, vilket dock fortfarande är "åt rätt håll". Harrington får låta bollen flyga om inte rookien Kevin Jones är svarte som RB. Lovie Smith heter den nye coachen i Chicago och han har ingen avundsvärd uppgift. QB Rex Grossman gör sitt andra år och det kan bli tungt, särskilt som hoppet på marken heter Thomas Jones. Jag förstod inte hans storhet i Arizona och fattade aldrig varför Tampa Bay ville ha honom förra året. Dock insåg man sitt misstag, vilket inte hindrade Bears från att plocka upp honom. Men LB Brian Urlacher är fortfarande ligans bäste defensiva spelare.
Det blir ett delvis nytt Buccaneers för
tjejerna att heja fram i år.
NFC South ser otroligt jämn ut och jag kan se samtliga lag stå som etta när säsongen är över. Enklast tar vi det därför i bokstavsordning. Men Atlanta måste ha en skadefri Michael Vick om chansen ska finnas. Vick har nu flera vapen i luften och även om varken Warrick Dunn eller T.J. Duckett tillhör RB-eliten i mina ögon, så tycks de komplettera varann bra. Defensivt finns dock fler frågetecken. Carolina överraskade alla förra året, men nu är man förvarnade. Tre av fem starters har försvunnit på o-line, så nu måste QB Jake Delhomme visa att han inte bara "dansade en sommar". Bra djup på RB-sidan med Stephen Davis och DeShaun Foster. Mushin Muhammed och Steve Smith fortsätter att kampera ihop som receivers. Sjukdomsdrabbade LB Mark Fields återkommer till ett redan bra defense. New Orleans har inte tappat många spelare, så nu återstår för coach Jim Haslett att visa att han kan skapa ett lag. QB Aaron Brooks är glimrande ibland, för att stundtals totalt bryta samman. Han har en bra receivergrupp och Duece McAllister som RB duger. Även defensivt har man då och då kollapsat, de tendenserna måste bort! Det har hänt en hel del i Tampa Bay under offseason. Ledarna Sapp, Lynch och Johnson är borta och det finns många nya ansikten. Brad Johnson startar som QB, men Chris Simms lurar i kulisserna. Charlie Garner kan ge Buccs den pålitlige RB som laget saknat i flera år. Ian Gold är en intressant förstärkning som linebacker.
Greatest show rullar på
Slutligen NFC West och likt den norra gruppen talar allt för att det är ett tvålags race. St. Louis hoppas på en skadefri Marshall Faulk, samt att coach Mike Martz fattade rätt beslut när Kurt Warner fick gå och Marc Bulger stanna. "The greatest show on turf" kommer att rulla på, men frågetecknen finns defensivt. Kämpen Grant Wistrom och Brian Young försvinner, så linjen ser tunn ut. Förresten, "glaskäken" Chris Chandler är ny backup QB…. Huga!!!!! Seattle blev tvåa i gruppen förra året och blir inte sämre i år. Kanske är verkligen QB Matt Hasselbeck en riktig NFL quarterback ändå. Coach Mike Holmgren har haft en lugn offseason. RB Shaun Alexander måste hålla hela året för bakom känns det tunt. Men nye Grant Wistrom bör veta hur man spöar Rams!
En skadefylld försäsong har förmörkat himlen i soliga Arizona. Nye coachen Dennis Green har ligans mest lovande receivergrupp när den är hel, men skadespöket har slagit till. Jeff Blake har lämnat rodret, så nu är det upp till unge Cade McCown att leverera bollarna. Defensivt finns många frågetecken och gamle Emmitt Smith är fortfarande starting RB. Än värre ser det ut i San Francisco. Tom Rattey såg bra ut när han fick chansen som QB förra året, men nu vet man inte, sedan kirurgerna karvat i honom. Orutinerade Ken Dorsey kan få chansen istället. Å andra sidan, vem ska fånga bollarna nu när både Owens och Tai Street försvunnit. RB Kevan Barlow kommer att få slita hårt i år.
Till slutspel: Philadelphia, Green Bay, Tampa Bay och St. Louis. Wildcard till Dallas och Seattle.
Man ska aldrig vara feg med sina tips, så jag valde att lägga mina insatser på Buffalo (40 gånger pengarna) och Dallas (30 gånger). Men givetvis finns det hetare kandidater till årets SuperBowl. Vad säger ni om Indianapolis (som därmed skulle slå Buffalo i AFC-finalen) och… och…. och… NFC känns ruskigt oviss för den som är tveksam till annars givna kandidaten Eagles… Rams mot Eagles i NFC finalen… och Rams vidare. Vilken Superbowl det blir då!!!
Förresten, Deion Sanders siktar på comeback och Baltimore har signat honom… ibland känns det som om tiden och världen har stått still ett tag.